El Beato de Cardeña está escrito en letra carolingia-gótica a dos columnas. Se conservan 51 miniaturas muy bellas, de colores brillantes y decoradas con oro que también se utiliza en la decoración de las letras capitulares.
Nos ha llegado incompleto y se encuentra repartido por varios lugares: en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid se conservan 135 folios, hay otros 15 en el Metropolitan Museun de Nueva York, 2 folios en la Biblioteca Francisco de Zabálburu y Basabe de Madrid y 1 en el Museo de Arte de Gerona. Otros folios han desaparecido y se han arrancado con tan poco cuidado que en algunos casos se han rasgado las imágenes.
Data de 1175-1180 y tiene origen Castellano. La atribución a Cardeña se produjo en 1869 cuando llegó al Museo Arqueológico Nacional por dación del periodista y político Massa y Sanguinetti, que lo declaró procedente de San Pedro de Cardeña, aunque no tenemos constancia de que tuviera scriptorium a finales del siglo XII.
Su contenido pictórico guarda una estrecha relación con el Beato de Manchester. Existen dudas y diferencias de criterio sobre la posibilidad de que el de Manchester sea el modelo copiado por este códice, o que ambos sean copia de un mismo Beato desaparecido.
Desconocemos también su autoría, pero mantiene dos estilos muy diferentes en el tratamiento de las figuras: mientras en uno observamos un alto grado de plasticidad en la articulación de los paños y la fluidez de movimiento, en el otro se representan figuras que tienden a la frontalidad y mayor rigidez en su alineación de unas con otras. A pesar de todo, ambos estilos utilizan el mismo sombreado para las prendas y un intenso cromatismo para los fondos, alcanzando un alto grado de unidad a través de los colores.
Está considerado como el más bello ejemplar del grupo de los Beatos denominados “tardíos” que fueron elaborados entre el último tercio del siglo XII y mediados del siglo XIII y encargados por abadías cistercienses, en una etapa de rebrote y difusión que adquirió de nuevo el Comentario con la reforma Gregoriana.
